Die Covid-19-Pandemie war weitgehend für den Anstieg der weltweiten Nachfrage nach Gummihandschuhen verantwortlich. Da Fragen der öffentlichen Gesundheit die Wirtschaft und die Gesundheitssysteme weiterhin beeinträchtigen, gehen Wirtschaftsanalysten davon aus, dass die robuste Nachfrage nach Gummihandschuhen auf unbestimmte Zeit anhalten wird.

Naturkautschuk war jahrelang das bevorzugte Material für die Herstellung von Gummihandschuhen. Dies wurde vor allem auf seine unübertroffene Festigkeit zurückgeführt. Kein synthetisches Material kann es mit der Haltbarkeit und Zuverlässigkeit von Naturkautschuk aufnehmen.

Rückblickend betrachtet, gab es auch einen Nachfrageschub nach medizinischen Gummihandschuhen, als die AIDS/HIV-Epidemie in den späten 1980er Jahren die Welt erschütterte. Ich erinnere mich, dass viele ihr Geld in das Geschäft steckten.

Die Technologie war damals in Malaysia allerdings eher wackelig. Viele der Maschinen zur Handschuhherstellung wurden aus Taiwan importiert.

Einige wurden auch lokal hergestellt. Probleme mit der Qualität, vor allem in Bezug auf Nadellöcher, waren damals an der Tagesordnung. Wissenschaftler am damaligen Rubber Research Institute Malaysia (RRIM) trugen zu einigen Änderungen der Rezepturen bei, die zu einer massiven Verbesserung der Herstellung von Gummihandschuhen hier führten.

Naturkautschuk blieb damals das bevorzugte Material. Doch die Anbieter von konkurrierenden synthetischen Materialien ließen die Sache nicht auf sich beruhen. Sie versuchten mit allen möglichen Mitteln, die Anwender von Naturkautschukhandschuhen zum Umstieg auf synthetisches Material zu bewegen.

Eine Bemühung, die sich in der Ärzteschaft durchsetzte, war das Problem der Allergenstadt bei einigen Patienten.

Dies wurde auf den Proteingehalt von Naturkautschuk geschoben. RRIM-Wissenschaftler entwickelten daraufhin ein Naturkautschukmaterial, das sehr proteinarm war. Deproteinisierter Naturkautschuk, oder DPNR, wurde dann auf dem Markt eingeführt.

Doch die Kampagne gegen Naturkautschuk ging unvermindert weiter. Als Ergebnis jahrelanger intensiver Forschung und Entwicklung durch die Hersteller von synthetischem Kautschuk wurde der Naturkautschuk durch Nitril-Latex stark herausgefordert.

Die Hersteller behaupteten, dass Nitril nicht nur dünnere Handschuhe produzierte, sondern auch eine Festigkeit aufwies, die der von Naturkautschuk gleichkam. Zwangsläufig musste Naturkautschuk viele Marktanteile an Nitril abtreten.

In Malaysia ist ein weiterer Grund, warum sich viele Handschuhhersteller für Nitrillatex entscheiden, die Schwierigkeit, Latexkonzentrat vor Ort zu beschaffen.

Die lokale Produktion von Latexkonzentrat ist drastisch zurückgegangen, seit die großen Plantagengruppen den Kautschukanbau aufgegeben haben. Mehr als 90 % der lokalen Produktion liegt nun in den Händen von Kleinbauern.

Der Anreiz, Latex mit seinem höheren Arbeitsbedarf zu liefern, ist für die Kleinbauern nicht mehr attraktiv.

Sie produzieren lieber „Becherklumpen“ aus Kautschuk (Becherklumpen werden direkt von den Kautschukbäumen gewonnen, ohne einen Herstellungsprozess zu durchlaufen).

Daher wird der größte Teil des Latexkonzentrats, das die Handschuhfirmen hier verwenden, importiert, hauptsächlich aus Thailand und auch aus Vietnam. Nitril-Latex hingegen kann hier leicht hergestellt werden.

Besorgniserregend wird es jedoch, wenn Thailand seine Handschuhproduktion ausweitet.

Es gibt bereits starke Anzeichen dafür, dass sich sowohl Thailand als auch Vietnam in diese Richtung bewegen. Diese Entwicklung hat auch viele malaysische Unternehmen dazu gebracht, sich in Thailand niederzulassen.

Das mag eine schlechte Nachricht für Malaysia sein. Aber es gibt einige Entwicklungen, die gute Nachrichten für die Naturkautschukproduktion bieten.

Jüngste Nachrichten aus Großbritannien deuten auf ein neues Umweltproblem bei Handschuhen hin.

Infolge des massiven Anstiegs ihrer Verwendung steigt auch die Zahl der Handschuhe, die weggeworfen werden.

Gebrauchte Handschuhe überschwemmen die Mülldeponien und stellen ein ernstes Umweltproblem dar.

Die Sorge gilt der biologischen Abbaubarkeit der Handschuhe. Im Vergleich zu Handschuhen aus Naturkautschuk sind Nitrilhandschuhe, die aus Petrochemikalien hergestellt werden, biologisch schlechter abbaubar.  Einer Schätzung zufolge können sie Hunderte von Jahren auf Mülldeponien verbleiben.

Naturkautschukhandschuhe hingegen werden in Gegenwart von Deponiemikroben leichter abgebaut.

Diese neue Erkenntnis könnte das Blatt zugunsten von Naturkautschuk wenden. Aber Malaysia wird nur profitieren, wenn wir Latexkonzentrat herstellen, was wir derzeit nicht tun.