Bisher hat sich noch kein Reifenhersteller auf Löwenzahn oder Guayule verlassen. Die Industrie ist auf die Tropen angewiesen, um die jährlich hergestellten 3 Milliarden Reifen aus den Tropen zu liefern. Vier Gummibäume, die ein Jahr lang regelmäßig angezapft werden, produzieren die 11 Pfund Naturkautschuk, die in den typischen Autoreifen enthalten sind. Die gleiche Menge Wüstenkautschuk würde etwa 100 Guayule-Sträucher erfordern, die einen Fuß voneinander entfernt gepflanzt und einmal im Jahr geerntet würden, sagte Niaura.
Guayule, die auf etwa 500.000 Hektar Wüstenland wachsen – eine Landfläche, die etwa ein Zehntel der Größe des Mississippi-Deltas südwestlich von Memphis beträgt – könnten etwa 25 Prozent des tropischen Kautschuks verdrängen, schätzte Niaura. Anstatt selbst zu kultivieren, stellen sich die meisten Reifenhersteller vor, das Produkt von Landwirten zu kaufen.
Die Ernte von Wüstenkautschuk hat einen bemerkenswerten Vorteil. Russische Löwenzahn- und Kautschukbäume mögen reicheres Land, das für den Anbau von Nahrungsmitteln geeignet ist, während Guayule auf kargen Böden mit 8 Zoll Jahresregen überleben kann, sagte Niaura.
Bridgestone betreibt in Arizona Forschungsstationen zur Kultivierung der Wildpflanze. Das Unternehmen ist in Forschung und Entwicklung eine Partnerschaft mit der University of Arizona eingegangen. Wissenschaftler des Agrarforschungsdienstes des US-Landwirtschaftsministeriums haben ebenfalls mitgewirkt. Zuschüsse wie die bundesstaatliche Forschungs- und Entwicklungsinitiative für Biomasse in Höhe von 6,9 Millionen US-Dollar haben ebenfalls die Forschung gefördert und Unternehmen wie Yulex Corp. unterstützt, einem Unternehmer aus Phoenix. Yulex hat Guayule-Genetik studiert und sich mit Versalis verbündet, um ein Verarbeitungszentrum in Südeuropa zu entwickeln.
Niaura beschreibt diese Allianzen als eine natürliche Zusammenarbeit. Die Reifenhersteller versuchen nicht, ihre Konkurrenten mit Guayule-Reifen auf dem Markt zu schlagen.
„Wir wollen das nicht so nah an der Weste halten“, sagte er. „Das Wichtigste ist es, die Industrie zum Laufen zu bringen. Wir entwickeln ein Technologiepaket, das von uns oder Versalis genutzt werden könnte. Es ist auch eine Technologie, die wir bereit sind, an andere zu lizenzieren.
Die Anstrengungen konzentrieren sich jetzt auf Entwicklungen wie die Nutzung der Genetik zur Identifizierung bestimmter Pflanzen, die sich am besten für den Anbau eignen, sowie auf die Suche nach Märkten für das Harz und das holzige Material, das nach der Extraktion des Kautschuks übrig bleibt, sagte Niaura.
Die Ernte von Guayule war einst eine Ambition in den Vereinigten Staaten. Im Jahr 1904 half die Familie Rockefeller, die reich an ihren Besitztümern der Standard Oil Co. war, die Intercontinental Rubber Co. in San Diego zu gründen, die 3 Millionen Hektar mexikanisches Guayule kaufte und riesige Hektar des Strauchs an Orten wie Salinas, Kalifornien, und Green Valley, Arizona, anpflanzte und Testparzellen in Picayune, Mississippi, Tipton, Georgia, und Windsor, South Carolina, anlegte.
Bis 1906 stellten Hunderte von Werkzeugmaschinenwerkstätten im ganzen Land Autos her und benötigten Gummischläuche und Reifen. Das Wüstenwerk machte 19 Prozent der amerikanischen Gummilieferungen aus, aber Rückschläge gab es reichlich, vor allem wegen Qualitätsproblemen, heißt es in dem Buch „Rubber: An American Industrial History“ von Quentin Skrabec Jr. Tropical rubber, das der hohen Hitze besser standhält.
Sogar nach der anhaltenden Guayule-Forschung auf Bundesebene während des Zweiten Weltkriegs, als Amerika von den asiatischen Kautschukplantagen unter japanischer Kontrolle abgeschnitten war, hat sich das Wüstenprodukt nie ganz durchgesetzt. Niaura, ein ausgebildeter Forscher, sagte, er erinnere sich, dass Guayule nie erwähnt wurde, als er in den 1980er Jahren an der Universität von Akron in Ohio Polymere studierte.
Akron, das langjährige Zentrum der US-Reifenindustrie, war auf tropischen Kautschuk angewiesen, der in der Beschaffung günstiger war als der Anbau in der amerikanischen Wüste.
Nachdem das in Tokio ansässige Unternehmen Bridgestone 1988 Firestone übernommen hatte, umfasste das Geschäft auch die Guayule-Forschungseinheit des Unternehmens Akron in Arizona. Firestone hatte zuvor einen Unterauftrag der US-Marine zur Untersuchung von Wüstenkautschuk erhalten. Flugzeugkonstrukteure schätzen insbesondere die Chemie von Naturkautschukreifen, die Stöße wie die Landung auf einem Flugzeugträgerdeck bei hoher Geschwindigkeit absorbieren können, ohne an Festigkeit oder Elastizität zu verlieren.
