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Bridgestone will Wüstenstrauch für Gummi ernten

Seit die ersten europäischen Entdecker den Atlantik überquerten und sahen, wie aztekische Kinder mit Gummibällen warfen, hat sich eine Idee hartnäckig gehalten: Warum nicht etwas anderes als Spielzeug aus diesem Zeug machen? Drei Jahrhunderte später versucht der in Nashville ansässige Reifenhersteller Bridgestone Americas Inc. genau das zu tun – Naturkautschuk in Wüstensträuchern in neue Reifen für Autos und Lastwagen zu verwandeln.

In der vergangenen Woche kündigte Bridgestone eine Vereinbarung mit dem Mailänder Polymerhersteller Versalis an, eine salbeibürstenartige Pflanze namens Guayule für die kommerzielle Gummiernte zu entwickeln. „Wir versuchen, eine Industrie zu schaffen, die es heute in Nordamerika nicht mehr gibt“, sagte William Niaura, Bridgestone Americas‘ Direktor für die Entwicklung neuer Geschäftsfelder.

Zu Beginn des Automobilzeitalters versuchten amerikanische Industrielle, dieselbe Wildpflanze in eine zuverlässige Kautschukquelle umzuwandeln, was jedoch letztendlich nicht gelang. Kautschukbaumplantagen wuchsen in Brasilien, Indonesien, Malaysia und anderen tropischen Gebieten. Experten sagen, dass es noch einige Jahre dauern wird, bis Wüstenkautschuk die 44 Pfund tropischen Kautschuks ersetzen kann, die in den Reifen der typischen Mittelklasse-Limousine verwendet werden. Aber die globale Autoindustrie sucht hart nach einem alternativen Angebot.

Synthetischer Kautschuk, der aus Erdölchemikalien gewonnen wird, ist in Reifen weit verbreitet, obwohl Ingenieure wegen seiner Festigkeit, Elastizität und Lenkfähigkeit an bestimmten Stellen wie Lauffläche und Seitenwand Naturkautschuk bevorzugen. „Je höher die Belastung, die ein Reifen erfährt, desto mehr Naturkautschuk wird er haben“, sagte Niaura der Fachzeitschrift Chemical & Engineering News.

Die Nachfrage nach Naturkautschuk ist gestiegen. Doch Parasiten bedrohen die riesigen Kautschukplantagen Brasiliens. Und in Südostasien sagen Umweltschützer, dass die rasche Ausweitung der Kautschukplantagen zur Deckung der steigenden Nachfrage die Wasserqualität verschlechtert hat. Mit Blick auf Pläne, im nächsten Jahrzehnt 21 Millionen Hektar asiatischen Dschungels zu Kautschukbaumplantagen zu entwickeln, berichteten Wissenschaftler der University of East Anglia in Norwich, England, im Jahr 2015 von „katastrophalen Auswirkungen auf die biologische Vielfalt mit weltweit bedrohten einzigartigen Arten und Ökosystemen, die alle bedroht sind“.

Jetzt ist die Kautschukindustrie in vollem Gange und bemüht sich wie Bridgestone-Versalis um ein neues Kautschukangebot, um den Entwicklungsdruck in Asien und Brasilien zu mindern. Im vergangenen Jahr kündigte die General Motors Corp. Partnerschaften mit den vier größten Reifenherstellern der Welt an – Bridgestone, Continental, Goodyear, Michelin -, um das zu entwickeln, was der Detroiter Autohersteller als „nachhaltigen“ Naturkautschuk bezeichnet.

„GM hat sich verpflichtet, in Zukunft nachhaltigen Naturkautschuk für alle seine Reifen zu beziehen“, sagte Nick Richards, GM-Manager für Produktentwicklung, Einkauf und Kommunikation in der Lieferkette, laut der Ausgabe vom 5. Februar der Fachzeitschrift Rubber & Plastics News. „Wir haben zwar erklärt, dass wir eine Reihe von Einkaufsanforderungen entwickeln werden, aber unsere Absicht war, dass die gesamte Automobilindustrie sich der Bewegung anschließt und gemeinsam dazu beiträgt, die Kautschuk-Lieferkette umzugestalten“, so Nick Richards, GM Product Development, Purchasing and Supply Chain Communications Manager.

Der Schlüssel zur Transformation ist Guayule (ausgesprochen Why-you-lee), eine blühende Staude aus der Familie der Astern, die in den Wüsten der Vereinigten Staaten und Mexikos beheimatet ist und in das trockene Europa in der Nähe des Mittelmeers verpflanzt wurde. In Japan hat Bridgestone experimentelle Reifen aus Guayule-Gummi hergestellt. Pirelli, der italienische Reifenhersteller, hat dies in Europa getan. Michelin erforscht die mögliche Gewinnung von Kautschuk aus einer Pflanze namens Russischer Löwenzahn.

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