Naturkautschuk ist eine äußerst wichtige, für alle modernen Volkswirtschaften lebenswichtige landwirtschaftliche Ressource. Er wird seltsamerweise unterschätzt, weil viele Menschen davon ausgehen, dass jeder Kautschuk synthetisch ist. Der gesamte Kautschukmarkt besteht jedoch zu etwa 45 % aus Naturkautschuk, da synthetischer Kautschuk, der aus fossilen Vorkommen hergestellt wird, Naturkautschuk in vielen Anwendungen nicht ersetzen kann. Je höher beispielsweise die Leistung eines Reifens ist, desto größer ist der Anteil von Naturkautschuk im Reifen. Kommerzielle Flugzeugreifen bestehen zu 100 % aus Naturkautschuk: Natürlich gibt es in Reifen viele andere Komponenten, wie den verstärkenden Füllstoff Carbon Black, Vulkanisationschemikalien, Stahl, Gewebe und mehr. Etwa 50.000 verschiedene Produkte in allen Sektoren werden mit Naturkautschuk hergestellt, darunter Handschuhe, Buchsen, Isolatoren, Dichtungen, Schläuche, Klebstoffe, Ballons und Kondome (Indian Rubber Board). Die Vereinigten Staaten und andere Länder mit gemäßigtem Klima müssen den gesamten benötigten Naturkautschuk importieren. Im Jahr 2018 importierten die Vereinigten Staaten Naturkautschuk im Wert von 1,5 Milliarden Dollar und Reifen im Wert von 13 Milliarden Dollar. Der Naturkautschuk, 13,96 Millionen Tonnen davon, wurde von schlecht bezahlten Arbeitern gesammelt, die Bäume von Hand anzapften – etwa 42 Milliarden Liter Latex tröpfelten in kleine Becher.
Im Gegensatz zu allen anderen landwirtschaftlichen Produkten gibt es für Naturkautschuk kein Backup, und die Biodiversifizierung ist ein wichtiges Ziel für die Industrie. Kautschukbäume sind auf tropische Regionen beschränkt und werden als Klonsprösslinge auf Keimlingswurzelstöcke veredelt. Die Unterschiede zwischen den Klonen sind gering, und die genetische Einheitlichkeit macht Ernteausfälle zu einem ernsthaften Risiko für die globale Kautschukversorgung. Wegen der endemischen, tödlichen Gummibaumkrankheit South American Leaf Blight (SALB) – einer Pilzkrankheit, die durch Microcyclus ulei verursacht wird – wird heute in Südamerika nur sehr wenig Gummi produziert. Sollte sich diese Krankheit in Südostasien etablieren, könnte die Industrie zusammenbrechen und die Gummilieferungen könnten sehr schnell verloren gehen. Die Region hat bereits jetzt Mühe, andere schwerwiegende Krankheitserreger wie Weißwurzelfäule und Gelbstreifen zu bekämpfen.
Die Nachfrage nach Naturkautschuk und Latex nimmt ständig zu (5,2 %/Jahr), die Arbeitskosten steigen, Abholzungsmoratorien schränken die Ausweitung neuer Kautschukbaumpflanzungen ein und der Klimawandel erodiert geeignete Anbauflächen. Das bedeutet, dass selbst bei einem unbegrenzten Fortbestand von Kautschukbaumplantagen Kautschukbäume nicht in der Lage sein werden, die Verdoppelung der Naturkautschukproduktion, die sich in den nächsten 20 Jahren aufbauen dürfte, vollständig zu bewältigen. Um diese Nachfrage zu befriedigen und gleichzeitig die Auswirkungen auf Umwelt und Ökologie zu minimieren, ist eine Biodiversifizierung des Naturkautschukangebots erforderlich, was den Anbau anderer Kautschukpflanzen in gemäßigten Klimazonen voraussetzt.
Von den etwa 2.500 anderen Kautschuk produzierenden Arten werden zwei Arten, nämlich Guayule (Parthenium argentatum) und Kautschuk-Löwenzahn (Taraxacum kok-saghyz), als Kulturpflanzen der gemäßigten Zone entwickelt. Guayule ist in der Chihuahuan-Wüste Nordamerikas heimisch, und Kautschuk-Löwenzahn ist in Kasachstan und Usbekistan heimisch. Daher eignet sich der Kautschuk-Löwenzahn für Regionen mit strengen Wintern (nördliche USA, Kanada, Nordeuropa), während sich Guayule für semi-aride Regionen mit kühlen, nicht kalten Wintern eignet, wie sie in Mittelmeerregionen, im Südwesten der USA, in Mexiko, Südafrika und Australien vorkommen.