Die Azteken zapften den Saft von Hevea brasiliensis an, so wie die amerikanischen Indianer Zuckerahorne für ihren süßen Sirup ausbluten ließen. Aber der Hevea-Kautschukbaum lieferte etwas ganz Ungenießbares – eine dicke, milchige Flüssigkeit, die wir Latex nennen. Die Azteken verwendeten sie zur Herstellung eines harten, dichten Balls für Spiele.

Im 19. Jahrhundert fanden Erfinder und Ingenieure heraus, wie man Gummi biegsam machen (unter Hitzezufuhr Schwefel hinzufügen) und ihn von einem festen Ring zu einem mit Luft gefüllten Schlauch modifizieren konnte.

Diese Durchbrüche führten zu der Welt, wie wir sie kennen – auf dem Vormarsch bei den Luftreifen. PKW-Reifen werden aus einer Mischung aus Natur- und Synthesekautschuk – meist letzterer und aus Erdöl gewonnen – hergestellt. LKW-Reifen benötigen einen höheren Anteil an Naturkautschuk, und Flugzeugreifen werden vollständig aus Naturkautschuk hergestellt. Die erfolgreiche Landung eines Großraumjets mit seinen enormen Lasten ist zu einem großen Teil dem Geschick des Piloten und der Existenz eines im Amazonasgebiet beheimateten, spindeldürren Dschungelbaums zu verdanken. Wer nicht mit einem Jet fliegen möchte, kann in den Tropen, dem zentralen Konservatorium des Botanischen Gartens der USA am Fuße des US-Kapitols, eine Hevea wachsen sehen. Die meisten Menschen gehen daran vorbei, absorbiert von den imposanteren Palmen.

An einem Samstag im Frühling war der Botanische Garten Schauplatz der Ankündigung eines weiteren Durchbruchs im Kautschukbereich – der erfolgreichen Ernte von Kautschuk von einem buschigen kleinen Strauch namens Guayule (warum SIE-lee). Dieser bescheiden besuchte Vortrag wurde von Gene Lester vom landwirtschaftlichen Forschungsdienst des Landwirtschaftsministeriums gehalten. Ich hatte das Gefühl, dass der Welt etwas Bedeutsames fehlte. Wir sprechen hier von der ständigen Weiterentwicklung des Rades, der Geschichte der Verbindung menschlicher Gesellschaften, die allgemein als eine gute Sache angesehen wird.

Die Welt ist geschrumpft. Genauso wie unser Verständnis des Pflanzenreichs und wie abhängig wir von ihm sind. Was glauben die Menschen, woher Gummi kommt? „Von der Gummifee“, sagte Lester, der die Produktentwicklungsprogramme des Forschungsdienstes leitet.

Der Hevea-Baum, der mit dem milchigen Weihnachtsstern verwandt ist, ist der König der Kautschukwelt – andere Pflanzen können Latex liefern, darunter auch Löwenzahn – aber Hevea ist bei weitem die vorherrschende Quelle für kommerziellen Naturkautschuk. Obwohl der Baum im Amazonasgebiet beheimatet ist, befinden sich die meisten Hevea-Plantagen heute in Thailand, Indonesien und Malaysia. Trotz all seiner Marktanteile hat Hevea seine Probleme (abgesehen von einer Kraut- und Knollenfäulekrankheit in seiner ursprünglichen Umgebung).

Die erfolgreiche Landung eines Großraumflugzeugs mit seinen enormen Lasten ist zu einem großen Teil auf die Geschicklichkeit des Piloten und die Existenz eines spindeldürren Urwaldbaums zurückzuführen, der im Amazonasgebiet beheimatet ist. Die Flugzeugreifen sind vollständig aus Naturkautschuk hergestellt. (iStock)

Er wächst in einem relativ schmalen äquatorialen Band, braucht fast ein Jahrzehnt, um seine Reife zu erreichen, und muss täglich von seinen Ausscheidungen abgeschabt werden. Eine Kautschukplantage erfordert eine Menge Arbeit, obwohl ich sicher bin, dass sie an einem Roboter arbeiten.

Der Bedarf an Gummi war noch nie so groß wie heute. Lester erzählte den Zuhörern, dass es auf der Welt mehr als 1 Milliarde Fahrzeuge und 39.000 Flugzeuge gibt, die jährlich etwa 4 Milliarden Passagiere befördern. Lester teilte Schätzungen mit, dass sich die Zahl der Fahrzeuge bis 2030 verdoppeln wird. Die Zahl der Flugreisenden werde knapp 8 Milliarden betragen.