Eine Pilzkrankheit, die die Kautschukplantagen Südostasiens heimgesucht hat, treibt die Preise in die Höhe und bedroht mittel- bis langfristig die Versorgung mit dem unverzichtbaren Material für Fahrzeugreifen – wie so oft ist der Handelskonflikt zwischen den USA und China Teil der Geschichte. Die Kautschukpreise waren zum Teil aufgrund von Befürchtungen gesunken, dass der Streit zu einem Nachfragerückgang führen könnte. Nun tragen Anzeichen für Fortschritte auf dem Weg zu einem Beijing-Washington-Geschäft zusammen mit der Sorge um den Pilz zum Preisanstieg bei. Einige sehen den Handelskrieg sogar als indirekten Faktor für die Ausbreitung der Krankheit selbst.382.000 Hektar der 3 Millionen Hektar Kautschukplantagen in Indonesien waren nach Angaben des Internationalen Dreigliedrigen Kautschukrates am 1. Oktober befallen. Der Rat vertritt sowohl Indonesien als auch Thailand und Malaysia, die beide ebenfalls Fälle der Krankheit namens Pestalotiopsis bestätigt haben. Infizierte Bäume können aufgrund der Entlaubung keine Photosynthese betreiben, wodurch ihre Produktion von Milch – dem Rohstoff des Naturkautschuks – sinkt. Alles in allem sind Bäume, die fast 10% der weltweiten Kautschukproduktion ausmachen, schätzungsweise geschädigt worden.
Die Auswirkungen zeigen sich auf dem Markt. Die RSS (Ribbed Smoked Sheet)-Kautschuk-Futures an der Tokioter Rohstoffbörse – eine internationale Benchmark für den Handel mit Naturkautschuk – erreichten im Oktober letzten Jahres einen Tiefststand von etwa 155 Yen (1,40 $) pro Kilogramm. Seitdem ist der Preis auf ein Zehnmonatshoch von 208,2 Yen ($1,89) angestiegen. Obwohl der Ausbruch ein natürliches Phänomen ist, sagte Shinichi Kato, der ein gleichnamiges Kautschukhandelshaus in Tokio betreibt: „Die Krankheit hätte vermieden werden können.“ Der Zusammenhang mit dem Handelskrieg zwischen den USA und China beginnt Mitte 2018. Die sich verschärfenden Spannungen zwischen den beiden größten Volkswirtschaften der Welt verlangsamten die wirtschaftliche Aktivität in China, was sich auf die Neuwagenverkäufe auswirkte. Allein das Land verbraucht 40% des weltweiten Naturkautschukangebots, hauptsächlich für Autoreifen. Die Angst vor einer schwachen Nachfrage ließ die RSS-Futures in Tokio Ende November 2018 auf ein 27-Monatstief von 152,9 Yen sinken. In Thailand fiel Naturkautschuk auf das Niveau von 44 Baht (1,45 USD) pro Kilogramm und lag damit unter den geschätzten Produktionskosten von 50 Baht. Entmutigt durch den Preiseinbruch begannen einige Kautschukbauern im Herbst 2018, ihre Bäume zu vernachlässigen und ihre Energie auf andere Kulturen wie Palmen umzuleiten, sagen Marktinsider. Die Folgen begannen im Sommer 2019 deutlich zu werden, als sich der Pilz auszubreiten begann und die Produktion einschränkte. Ohne den Handelskrieg wäre das vielleicht alles nicht passiert. In Zukunft wird die Versorgung mit Naturkautschuk davon abhängen, ob geschädigte Bäume um den April herum neue Knospen treiben. Ist dies nicht der Fall, müssen sie durch neue Knospen ersetzt werden. In der Regel dauert es sechs bis sieben Jahre von der Pflanzung eines Kautschukbaums bis zu dem Zeitpunkt, an dem er auf kommerzieller Basis Milch produzieren kann. Wenn alle 2019 infizierten Bäume ersetzt werden, gehen bis zur zweiten Hälfte der 2020er Jahre fast 10 % der weltweiten Kautschukproduktion verloren. Das wären schlechte Nachrichten für die Automobilindustrie. AlixPartners, ein US-amerikanisches Beratungsunternehmen, schätzt, dass der globale Automobilmarkt von 2019 bis 2026 mit einer durchschnittlichen Rate von 1,6% pro Jahr wachsen wird.Obwohl die Neuwagenverkäufe aufgrund einer wirtschaftlichen Verlangsamung rückläufig sind, „wird die Nachfrage nach Naturkautschuk für Autoreifen mittel- bis langfristig sicherlich weiter wachsen“, sagte Hideshi Matsunaga, ein Analyst bei Sunward Trading in Tokio.
Während der Markt ängstlich auf den April wartet, hält der Händler Kato die Situation für lehrreich: „Die jüngste Serie von Problemen sollte als Lektion für den Aufbau eines nachhaltigen Produktionssystems verstanden werden“, sagte er.
